Мы не располагаем сведениями относительно того, каких объемов достигала мировая торговля сто лет тому назад. Тем не менее, можно сделать ориентировочные расчеты, основанные на отрывочных данных, сохранившихся до наших дней. Согласно этим данным, мировой торговый флот тех времен мог единовременно погрузить около 10 млн. т. разного груза, что соответствует приблизительно 20 млн. т дедвейта. Маловероятно, что парусные суда, которые составляли подавляющую часть мирового флота тех дней, могли сделать в среднем более полутора круговых рейсов за год, что дает валовой объем мировой торговли всего лишь около 25 млн. т. Из этого количества значительная часть приходилась на собственный груз, т.е. товары, перевозимые купцами, которые сами становились судовладельцами с единственной целью перевезти свой груз.

Сегодня в мире около двадцати семи тысяч судов, способных совершать океанские рейсы, грузоподъемность которых колеблется в пределах от 1000 до 270 000 т. Общий тоннаж флота, включая суда, находившиеся в постройке в начале 1968 г., превысил 190 млн. брутто регистровых тонн, а его провозная способность приближается к 300 млн. т груза. Более одной трети этого флота представлено танкерами, остальная часть — сухогрузными судами. Объем мировой морской торговли приближается к 2 млрд, т в год, превысив в 1966 г. 1,7 млрд. т, из которых около 0,9 млрд. т составили наливные грузы, и остальное — сухие грузы.

Суда мирового торгового флота разбросаны по всем морям и океанам земного шара, и возможность использования тех или иных судов для перевозок во многом зависит от того, как далеко они находятся от порта, из которого исходит предложение груза. Тип судна должен соответствовать характеру груза, а направление перевозки должно отвечать намерениям судовладельца в отношении районов дальнейшей эксплуатации судна.

Интересы грузовладельцев, основанные на географии грузопотоков, обусловливают различную протяженность рейсов, которая колеблется в пределах от нескольких сот миль до круговых рейсов в 20 000 миль и более. В одних случаях бывает необходимо перевозить грузы из портов, которые в период приливов едва в состоянии принимать суда грузоподъемностью в 500 т, в то время как в других случаях перевозка осуществляется между пунктами, располагающими безопасными якорными стоянками для судов в 200 раз большего тоннажа.

Огромные объемы и сложный характер современной мировой торговли, меняющиеся потребности грузовладельцев и судовладельцев, располагающихся во всех точках земного шара, вызывают необходимость существования особого института международного характера, который ставил бы своей целью соединять тех, кто располагает судами для найма, с теми, кто нуждается в перевозке своих товаров. Гармонизация интересов грузовладельцев с интересами судовладельцев с целью заключения соглашения о перевозке и есть основная функция фрахтового рынка. В процессе достижения такого альянса становится возможным в каждый данный момент путем переговоров и сопоставлений установить норму (ставку) фрахта за любой конкретный рейс.